Les bienfaits du charbon actif

Sommaire :

Quelle est l’origine et l’histoire du charbon actif ?
Apparence, typologies et fabrication du charbon actif²
Quelles sont les propriétés et les bienfaits du charbon actif ?
Profil de sécurité et précautions d’emploi

Le charbon actif est une poudre noire d'origine végétale, dotée d’une structure hautement poreuse. Cette caractéristique lui confère un pouvoir d’adsorption (captage) exceptionnel, en particulier vis-à-vis des gaz intestinaux. Longtemps utilisé en médecine d’urgence, il fait aujourd’hui l’objet d’un regain d’intérêt pour ses effets bénéfiques sur le confort digestif.

Quelle est l’origine et l’histoire du charbon actif ?

L’usage médicinal du charbon remonte à l’Antiquité. Les Égyptiens l’utilisaient pour purifier l’eau et soigner les troubles intestinaux. Les Grecs, dont Hippocrate, recommandaient le charbon pour traiter diverses intoxications. Au XVIIIe siècle, ses propriétés adsorbantes ont été mises en évidence de manière spectaculaire : en 1813, le pharmacien français Bertrand ingéra publiquement un poison mélangé à du charbon sans en subir de conséquences.

Son efficacité en médecine d’urgence est bien connue, notamment pour traiter certaines intoxications aiguës. Mais plus récemment, le charbon actif a fait son entrée dans les compléments alimentaires, notamment pour apaiser les inconforts digestifs tels que ballonnements et flatulences. Ce retour à un remède ancien s’appuie sur des bases scientifiques solides, validées par des études cliniques et l’EFSA¹ (Autorité européenne de sécurité des aliments).

Apparence, typologies et fabrication du charbon actif²

Le charbon actif est obtenu à partir de matières organiques (bois, coques, noyaux, etc.), chauffées à très haute température, qui subissent ensuite une étape d’activation thermique ou chimique afin de créer des trous microscopiques, appelés micropores. L’activation par vapeur sous pression est aujourd’hui considérée comme la méthode la plus propre et la plus efficace, car elle maximise la création de micropores sans résidus chimiques, tout en respectant l’environnement.

Le bois de châtaignier français, par exemple, fournit une matrice idéale : dense, homogène et naturellement poreuse. Ce type de charbon activé par vapeur présente une excellente capacité d’adsorption, notamment grâce à ses micropores (moins de 2 nanomètres), particulièrement efficaces pour capter les petites molécules gazeuses présentes dans l’intestin.

La taille des pores – plus que la surface totale – détermine l’efficacité selon le type de molécule ciblée :

Méthode d’activation	Pores générés	Avantages	Inconvénients
Vapeur sous pression	Micropores (<2 nm)	Pas de résidus chimiques, efficace sur les gaz	Procédé plus long et plus rigoureux à mettre en œuvre
Activation chimique	Mésopores (2–50 nm)	Moins coûteuse	Résidus acides, impact environnemental
Activation au CO₂	Micropores modérés	Adaptée aux poudres fines	Moins efficace globalement

Un charbon à dominante de micropores (<2 nm) est le plus adapté à l’adsorption des gaz intestinaux (H₂, CH₄, CO₂) ^3,4. En revanche, pour capter des toxines ou des grosses molécules, des mésopores sont plus indiqués, notamment en cas d’intoxication (hors cadre alimentaire).

Quelles sont les propriétés et les bienfaits du charbon actif ?

Le charbon actif est surtout reconnu pour sa capacité à piéger les gaz intestinaux. L’effet principal du charbon actif repose en effet sur sa capacité d’adsorption : il retient des gaz et des composés organiques à la surface de ses pores, les empêchant de s’accumuler ou d’être absorbés dans l’intestin.

Il n'agit pas directement sur le microbiote, mais retient dans ses pores les gaz produits par la fermentation de certains aliments. Résultat : un ventre moins gonflé, des flatulences atténuées et un meilleur confort digestif.

Trois études cliniques ont mis en évidence ces bienfaits ^5-7. Dans l’une d’elles, des volontaires en bonne santé consommaient un repas riche en haricots secs, aliment connu pour générer une importante fermentation intestinale. Résultat : les personnes ayant reçu du charbon actif ont vu leur nombre de flatulences diminuer de près de moitié avec une seule prise de 388 mg 2 heures après le repas, et de plus des trois quarts avec deux prises espacées de 582 mg (immédiatement après le repas, puis 2H après)⁵.

Dans les deux autres études^6-7, les chercheurs ont utilisé du lactulose, un sucre non digestible qui fermente dans le côlon, provoquant la production de gaz. Grâce à une prise de 1 gramme de charbon actif avant et après l’ingestion de lactulose, les niveaux d’hydrogène expiré, un marqueur direct de la production de gaz dans l’intestin, étaient significativement réduits.

Ces résultats confirment que le charbon actif, lorsqu’il est bien dosé (400-1000 mg) et bien positionné autour des repas, peut contribuer à atténuer les inconforts digestifs liés aux fermentations intestinales.

Profil de sécurité et précautions d’emploi

Le charbon actif présente un excellent profil de sécurité lorsqu’il est utilisé aux doses recommandées (400-1000 mg). Les effets secondaires sont rares et généralement bénins : une constipation occasionnelle ou des selles noircies peuvent survenir chez certaines personnes sensibles. Ces effets sont transitoires et sans gravité.

Par mesure de précaution, l’utilisation du charbon actif est déconseillée chez les enfants de moins de 12 ans, les femmes enceintes ou allaitantes, faute de données cliniques spécifiques dans ces populations. Il est également conseillé d'espacer d'au moins deux heures la prise de charbon actif avec tout médicament, afin de ne pas interférer avec son absorption.

De manière générale, le charbon actif est une solution simple, bien tolérée, et efficace pour améliorer le confort digestif.

SOURCES

EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies (NDA). Scientific Opinion on the substantiation of health claims related to activated charcoal. EFSA Journal 2011;9(4):2049.
Tofighi Z, et al. Impact of Pore Size on Toxin Adsorption Efficiency. Environ Sci Technol. 2018. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30183345/
Marsh H., Rodríguez-Reinoso F. (2006). Activated Carbon. Elsevier.
Tofighi Z. et al. (2018). Impact of Pore Size on Toxin Adsorption Efficiency. Environ Sci Technol. PubMed: [PMID 30183345]
Hall RG Jr, Thompson H, Strother A. Effects of orally administered activated charcoal on intestinal gas. Am J Gastroenterol. 1981;75(3):192-196.
Jain NK, Patel VP, Pitchumoni CS. Efficacy of activated charcoal in reducing intestinal gas: a double-blind clinical trial. Am J Gastroenterol. 1986;81(7):532-535. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/3521345/
Jain NK, Patel VP, Pitchumoni S. Activated charcoal, simethicone, and intestinal gas: a double-blind study. Ann Intern Med. 1986;105(1):61-62. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/3521344/